ARABIA SAUDITA – FUENTES DE OPTIMISMO Y PESIMISMO

Se espera que la economía de Arabia Saudita crezca un 1.6% este año como resultado de un repunte de los precios del petróleo y una flexibilización de la austeridad fiscal.

Dr. Stephen Murray Kiernan*

Como miembro del G20 y el 17º exportador más grande del mundo, Arabia Saudí es sin duda una potencia económica. Clasificado como una nación de altos ingresos por el Banco Mundial, su población de más de 30 millones ha establecido un mercado de consumo en el que las empresas nacionales y mundiales han prosperado. La explotación de sus recursos de hidrocarburos ha impulsado el crecimiento durante décadas, y el estado comercial de la nación se ha visto aumentado por su ventaja geográfica como puente entre tres continentes y su proximidad al Mar Rojo, a través del cual viaja el 10% del comercio mundial. Sin embargo, el reciente período de bajos precios del petróleo ha presentado una serie de desafíos, y por supuesto no solo para Arabia Saudita sino también para las economías de la región. En consecuencia, la reforma económica está teniendo lugar en muchos países del Golfo, y el objetivo de largo plazo de diversificar los ingresos lejos de los hidrocarburos es más preeminente que nunca.

Se espera que la economía de Arabia Saudita crezca un 1.6% este año como resultado de un repunte de los precios del petróleo y una flexibilización de la austeridad fiscal. Sin embargo, la actividad del sector privado recuperará la tracción a un ritmo más lento ya que la introducción del IVA pesa sobre la confianza empresarial en la primera mitad del año. Una respetada empresa de consultoría comentó que: “… la economía saudita se recuperará en 2018, ya que las continuas ganancias en los precios del petróleo respaldan el avance del gobierno hacia una política fiscal más expansiva que impulse el consumo en el Reino… Más allá de los vientos negativos a corto plazo que plantea la introducción del IVA, la actividad comercial también se fortalecerá.”

Adicionalmente, la misma firma de investigación señaló que el cambio del gobierno hacia una política fiscal más expansiva será un factor clave del crecimiento en los próximos ciclos, impulsando tanto el consumo público como el privado.

Pero la firma no es la única en notar recientemente las perspectivas de crecimiento para Arabia Saudita, de hecho se une a una serie de empresas de investigación, agencias de calificación y economistas que pronostican un mayor crecimiento para el Reino, la mayor economía del mundo árabe. S&P Global Ratings confirmó la calificación crediticia de Arabia Saudita en abril con una perspectiva estable sobre la expectativa de que el crecimiento económico se acelerará en 2018, ya que el mayor exportador de petróleo del mundo continúa impulsando el gasto. El pronóstico general de que los precios del petróleo se estabilizarán en un promedio de US $60 por barril de 2018 a 2021 ayudará al gobierno a mantener sus finanzas en orden. Se espera que el Reino produzca 10 millones de barriles diarios en 2018, en línea con la decisión de 2016 de la OPEP de reducir el suministro. El próximo año, se espera que solo haya un aumento gradual en la producción.

Arabia Saudita está en medio de un plan de desarrollo centralizado para impulsar su economía lenta, dirigida por el ambicioso príncipe heredero Muhammad bin Salman. Ahora, cerca de dos años después del proyecto masivo «Vision2030», estamos empezando a obtener algunas noticias y números económicos relevantes de Arabia Saudita. Algunos son buenos, pero una proporción bastante grande no es nada prometedora.

Primero, examinemos las noticias positivas. El FMI informó que espera que el crecimiento del PIB real de Arabia Saudita aumente al 1.9% en 2018. Aún mejor, el FMI considera que los sectores no petroleros de la economía saudita crecen un 2.3%, lo que es crucial para un país y una economía que intentan desesperadamente diversificarse por su salud tanto económica como cívica a largo plazo. Sin embargo, debajo de estas cifras de previsión de crecimiento positivo, se encuentran algunas tendencias preocupantes que podrían significar problemas en el mediano plazo para la economía saudita.

El FMI informó que los bancos sauditas están bien capitalizados y son líquidos, pero parece que los ricos sauditas están cansados ​​de invertir en Arabia Saudita. Se ha informado que las empresas privadas, exactamente las que el gobierno necesita para invertir en la diversificación de los sectores no petroleros de Arabia Saudita, no están invirtiendo. En cambio, están ahorrando dinero o intentando sacarlo furtivamente del Reino.

Según unos banqueros entrevistados por el Financial Times, los ricos sauditas y las empresas privadas están preocupados de que el gobierno esté monitoreando sus transacciones financieras y estén tomando medidas para evitar que estas personas muevan sus activos fuera del país. Los sauditas ricos –príncipes y hombres de negocios– deben tomar precauciones en caso de que la suerte económica o política del país empeore. Esto no tiene precedentes en Arabia Saudita, pero la tendencia indica que puede haber toda una clase de poderosos sauditas cuestionando el futuro, o al menos preparándose para el peor de los casos.

Han pasado más de seis meses desde que 300 destacados miembros de la realeza y empresarios sauditas fueron arrestados, acusados ​​de corrupción y obligados a pagarle al gobierno por su libertad. En ese momento, muchos sauditas aplaudieron la decisión del gobierno como un ataque largamente esperado a la corrupción económica y política endémica, pero la mayoría de los observadores honestos tomaron nota del proceso extrajudicial, la ausencia de tribunales y la falta de debido proceso. Esta no fue una represión directa como se podría ver en una nación liberal en Europa o América.

Pero, en general, hay razones para seguir siendo optimistas. La economía de Arabia Saudita está comenzando a emerger de la peor desaceleración desde la crisis financiera mundial de hace una década, aunque solo sea por el rebote de los precios del petróleo y el aumento del gasto público. El producto interno bruto creció 1.2% en los primeros tres meses de 2018 comparado con hace un año, la primera expansión en cinco trimestres. La economía no petrolera creció un 1.6% desde un 1.3% en el trimestre anterior, y los analistas dijeron que la recuperación cobrará impulso más adelante en el año, ya que el impacto de un paquete de estímulo del gobierno tendrá su efecto. Se tomó una serie de medidas muy prácticas que incluyeron transferencias de efectivo y pagos del gobierno para compensar por el impacto de los recortes de subsidios.

Al mismo tiempo, reforzar la economía no petrolera, el principal motor para la creación de empleo, para el éxito del plan es crucial despojar al Reino de su dependencia de los ingresos de las exportaciones de crudo, un desafío importante ya que rara vez ha sido logrado por grandes productores de petróleo en el pasado.

Pero más de dos años después del plan del príncipe, los analistas han señalado repetidamente que el crecimiento sigue dependiendo del gasto gubernamental impulsado por el petróleo, mientras las empresas luchan contra ciertas medidas drásticas que incluyen impuestos al valor agregado y gravámenes sobre los expatriados que llevaron a miles de ellos a dejar el Reino Los datos recientes hacen poco para cambiar la imagen:

1. El crecimiento del sector privado sigue siendo moderado a una tasa anual de 1.1% desde 0.4% en el trimestre anterior.
2. El sector gubernamental expandió 2.72%.
3. El PIB del petróleo creció 0.62%.

No olvidemos tampoco que la mayor economía árabe se contrajo un 0.7% el año pasado por primera vez desde 2009, ya que el Reino redujo su producción de petróleo como parte de un acuerdo entre los principales productores mundiales, como vimos. El PIB no petrolero creció 1.1%. Es casi seguro que habrá un aumento en la actividad no petrolera a partir del verano de 2018 debido a los mayores ingresos petroleros que respaldan un mayor gasto gubernamental. El dinero se está repartiendo un poco más. Los préstamos bancarios a empresas privadas crecieron en abril por primera vez en más de un año; incluso los retiros de cajeros automáticos, una medida del gasto de los hogares, también mostraron signos de recuperación.

¿Cuáles son los factores negativos en la situación actual? La caída de la población expatriada y el desempleo general aún alto limitarán la recuperación del gasto privado. La perspectiva mejorada también depende de los precios del petróleo. Los precios del crudo Brent subieron un 17% este año a alrededor de US $78 el barril. Las autoridades dijeron que esperan que el PBI no petrolero se expanda 3.7% este año, aunque esto podría ser demasiado optimista ya que los expertos confiables estiman una tasa de crecimiento de 2.7%. El estímulo del gobierno con todos sus gastos adicionales será muy bien recibido.

*Dr. Stephen Murray Kiernan – Doctor en economía, egresado de las Universidades de Dublín, Cambridge y Cape Town, fue consultor principal de asuntos universitarios en el Banc Mundial, director de la escuela de relaciones internacionales en el Universidad de Estados Unidos (Alliant) y presidente del Consejo de Posgrados en la Universidad Anáhuac del Sur. Autor de doce libros y muchos artículos, ha hecho proyectos de desarrollo internacional desde El Salvador hasta Papua en indonesia. Profesor extraordinario en la UNAM, escribe de manera regular para las revistas “Casa de Tiempo” y “AAPAUNAM”. Escribe ECONOMÍA para La Voz del Árabe / smurrayk@cilatam.com  / www.cilatam.com

Imagen: Pixabay

La Voz del Árabe (LVÁ) – ECONOMÍA – Cd. de México, septiembre 5 del 2018